牛兰，原名雅科·然德尼科，又名保罗·鲁埃格，原籍波兰。牛兰是他在中国的化名之一。他是共产国际远东局的情报官员，担负对远东的中国、日本、朝鲜以及东南亚地区各国的情报与联络工作。他的妻子汪得利昂是其主要助手。

1930年3月，牛兰夫妇由莫斯科经中国的哈尔滨、大连抵达上海。牛兰担任共产国际远东局秘书。其公开的职务是担任“泛太平洋产业同盟办事处”秘书。该机构系红色工会国际分支机构，机关设在上海，担负帮助中国和东亚各国革命的任务，主要工作是组织和资助中国的工人运动。

由于中共中央政治局候补委员、中央特科主要负责人顾顺章于1931年4月叛变革命，6月15日上午，公共租界巡捕房来到四川路上的牛兰寓所，当场逮捕了牛兰夫妇。后又由于中共中央总书记向忠发的叛变，牛兰夫妇的真实身份很快被确认。牛兰夫妇被捕及其真实身份的暴露，使共产国际在中国的组织系统几乎全部瘫痪。同时，中国共产党组织与共产国际远东局的联系也完全中断。

牛兰夫妇被捕后，被租界巡捕房秘密审讯多次，他们始终坚不吐实。1931年8月9日，在租界的上海高等法院第二分院开庭审判，最后宣布将两人引渡给国民党政府。国民党政府在将牛兰夫妇投入监狱后，竟拖延多日不予正式司法审判，在监狱中对其百般折磨。牛兰夫妇曾先后多次绝食以示抗议。与此同时，国际进步组织与进步人士也积极采取行动。他们纷纷致电宋庆龄，把营救牛兰夫妇的希望寄托在宋庆龄身上。

先是美国著名作家德莱塞、梭因等31人联名致电宋庆龄;紧接着，德国劳动妇女领袖、国际救援组织“红色救济会”主席克拉拉·蔡特金、法国著名作家罗曼·罗兰等人先后来电，请求宋庆龄援助牛兰夫妇获得自由。

11月，牛兰夫妇由南京卫戍司令部交给法院监押，当月宋庆龄前往南京首次探视了关在监狱中的牛兰夫妇。12月15日，宋庆龄还与蒋介石当面商谈释放牛兰夫妇的问题，蒋宣称“要把这两个人移交军事法庭，他没有别的办法”。

1932年7月11日，宋庆龄与史沫特莱、鲁迅、杨杏佛、埃德加·斯诺、伊罗生等32人成立了“牛兰夫妇上海营救委员会”，主席为宋庆龄，书记为史沫特莱，办事处设于上海四川路216号302室。该委员会成立后发表宣言称：“凡关心牛兰夫妇案者，共同联络，为人道正义及不可侵犯之政治自由权，而请求应准牛兰夫妇之请求，将案移沪，或将其全部释放。此种请求须立时应允。”当天，宋庆龄离开上海赴南京探视牛兰夫妇。次日，宋庆龄亲自找汪精卫和南京政府司法行政部部长罗文干交涉营救牛兰夫妇问题。7月17日，宋庆龄、蔡元培、杨杏佛为正在进行绝食斗争的牛兰夫妇具保，迫使国民党司法当局同意牛兰夫妇到鼓楼医院就医。8月19日，江苏高等法院判处牛兰夫妇“死刑”，援照大赦条例，各处以“无期徒刑”。8月25日，宋庆龄、蔡元培、杨杏佛等致电国民政府“请求特赦牛兰夫妇”。

在营救牛兰夫妇的过程中，宋庆龄于1932年12月发起组织“中国民权保障同盟”作为进行合法斗争的凭借。此后几年间，宋庆龄为了营救牛兰夫妇全力以赴，多方奔走，但国民党当局顽固坚持所谓的判决，绝不松动。全民族抗战爆发后，1937年8月27日，侵华日军空袭南京，狱卒打开牢门放人，牛兰夫妇走出监狱，来到上海。在宋庆龄的资助和帮助下，他们坚持下来，1939年返回苏联。