共产党与国民党建立统一战线以后，大力开展工农群众运动。1924年下半年，特别在中共四大精神引导下，全国范围内的工人运动高涨起来，北京、武汉、唐山、苏州、长沙、南京、杭州、宜昌、奉天(今沈阳)等地都发生了罢工事件。上海作为中国工人运动的发祥地、产业工人最集中的地方，自然不落人后，亦发生了日商纱厂工人二月罢工。二月罢工发生后，中共中央成立了一个由邓中夏、李立三为首的专门委员会，促成风潮成功扩大。同年4月，青岛日商纱厂亦有工人罢工。此两次罢工，是五卅运动的序曲。

持续高压政策下，工人虽然陆续复工，但劳资矛盾却并未缓解，资方不仅不履约，相反蓄意报复，变本加厉虐待工人。1925年5月15日，上海内外棉七厂的日本资本家枪杀了带领工人前来交涉的共产党员顾正红。惨案发生后，中共中央十分重视，号召各地党团员全体动员，提出组织一场反日大运动，予以援助。5月24日，内外棉纱厂工会举行顾正红公祭大会。28日，中共中央和上海的党组织，与国民党方面一起召开联合会议，决定发动学生和工人在30日到租界内举行大规模的反帝示威活动，将工人的经济斗争与正在蓬勃发展的反帝斗争汇合起来。

5月30日，上海工人和学生举行援助纱厂工人的街头宣传和示威游行。爱活生捕头管辖下的工部局老闸捕房，对南京路上沿途演讲的学生“径行逮捕，或则由头后抓住、或则用绳拴住，或且用武致伤，为状至为凶横”。下午3点37分，爱活生下令对手无寸铁的示威民众近距离开枪，共计44响，当场身死及事后在仁济医院陆续殒命者，共11人。死伤之人验尸时确认，多数为枪弹由背后射入。此外，逮捕并拘留抗议群众46人。这就是震惊全国的“五卅惨案”。以后几天，在上海和其他地方又连续发生了多起英、日等国军警枪杀中国民众的事件。

“五卅惨案”激起全上海乃至全中国人民的极大愤怒。多年郁积在国人心里的对帝国主义的怒火一下子喷发出来，形成工人罢工、学生罢课、商人罢市的“三罢”局面。为了加强对运动的领导，6月1日，中共中央决定成立由李立三任委员长的上海总工会，同时成立具有联合战线性质的上海工商学联合会，作为运动的公开指导机关，把群众运动推向高潮。6月4日，中共中央创办《热血日报》，及时报道运动的进展，并传达共产党人对于运动的方针政策。6月5日，为反抗帝国主义野蛮残暴的大屠杀，中共中央“号召全国各种被压迫阶级的群众坚持到底的来维持并发展这个长期的民族争斗”等。6月11日，上海举行群众大会，到会的有20多万人。

在中国共产党的号召鼓舞下，源发于上海一地的华洋冲突，激起为反对帝国主义的民族运动浪潮，以不可遏止的浩大声势迅速席卷全国600多个大小城镇，各地约有1 700万人、近100个国家和地区的爱国华侨直接参加，组织有近万个民众团体，成为了一场规模空前、影响深远的历史大事件，史称“五卅运动”。

在冲突中心地上海，帝国主义者还采取了更为阴险的从内部分裂统一战线的策略。以增加税率为诱饵，以停止借款、通汇、航运和电力供应相威胁，上海总商会宣布于6月26日率先结束总罢市;不久，因暑假关系，沪上各个学校学生纷纷离校。鉴于局势变化，中共决定改变策略，由总罢工改为经济斗争和局部解决，长达3个多月的大罢工最终结束。

五卅运动是中国共产党领导的第一场具有全国规模与持久影响的群众运动。党的组织领导能力在斗争中受到很大锻炼，革命信心大增。随着影响力的急剧扩大，党的组织规模在运动中得到很大发展。党员从1925年初的不足千人，扩大到年底的1万人。上海地方党组织由运动前的220人，激增到1926年2月的1652人。不少原来没有党组织的地方建立了党组织。中国共产主义青年团带领团员青年积极投身反帝运动和革命斗争，团的组织和团员队伍也快速发展。

轰轰烈烈的五卅运动不仅是一次伟大的反帝爱国运动，也是一次伟大的统一战线政策实践。这样一次规模巨大的工商学群众性联合斗争，大大提高了中国人民的觉悟，推动了社会各阶层的组织化进程;与此同时，这场斗争沉重打击了侵华帝国主义的嚣张气焰，并有效动摇了各地军阀的反动统治，有力支撑了广州革命政府，为一年以后发生并取得胜利的北伐战争做了充分的思想准备和组织动员。