1949年上海解放时，有2个市级工商业团体：一个是上海市工业会，另一个是上海市商会。上海市工业会是1948年8月22日成立的，未满周岁，便寿终正寝。上海市商会历史则比较久，它是沿袭清末民初上海总商会，于1930年6月改组而来。市工业会和市商会合计有337个同业公会，但当时在这337个同业公会中有十分之一处于停顿状态，实际运作的为303个。

据1949年8月上海市军管会财经接管委员会工商处一份材料透露：“对于工商团体，我们采取稳重的态度。在未成立合法组织以前，采用个别来往的方法。”军管会最初只接触工商界人士，而没有理会工商团体。但上海是全国经济中心，是民族工商业最发达的城市，也是民族工商业者最集中的地方。上海解放后，中国共产党领导的爱国民族统一战线，为上海建立和发展工商业团体创造了有利条件。

8月5日，即上海市第一次各界代表会议的第三天，工商界代表盛丕华上台发言，提出了组织工商业联合会的建议。盛丕华首先指出成立这一组织的必要性，他说：“上海解放2个多月，总工会、学联会、妇女会等团体相继成立，但工商界没有组织。关于政府的政策宣传、法令的解释、工商界的情况陈述，都非有这个组织不可，而且要配合反封锁的工作，尤须有这个组织。”在回顾旧有商会的弊病后，他说：“唯从前系商会与工业会两个机关，我觉得工商业是不能分开的，事实上亦难分开。何况两个机关是浪费人力、浪费财力，故以一个机关为宜。”考虑到上海刚刚解放，工作千头万绪，立即成立这样一个组织时机还未成熟，盛丕华提出一个过渡方案：“在正式成立工商业联合会之前，拟先组织筹备会。筹备会委员在现时军管时期请由军管会与市政府聘请。”盛丕华的发言，实际上是一部分工商界代表“请组织工商联合会”提案的说明。这件提案的提议人除盛丕华以外，还有姜鉴秋、王志莘、项叔翔、严谔声、刘靖基、杨立人。连署人有吴羹梅、黄玠然、毛啸岑、都樾周、包达三、张絅伯、胡厥文、强锡麟、俞寰澄、陈叔通、陈巳生、吴振珊、胡子婴、蒉延芳、沈子槎、乐辅成、徐永祚、马荫良、朱鸿仪、沈日新、何萼梅、洪念祖、诸尚一、王性尧。提议和连署的代表合起来有31位之多。

“请组织工商联合会”案在第一次各界代表会议上通过以后，中共上海市委即致电中央，内容大致是：上海将成立合法工、商业团体，在组织形式上分开与合并各有好处，分开成立商会与工业会的好处是能适应商业与工业的区别，合并成立工商联合会的好处，一是便于统一领导，二是对商业而言，可增加产业家的比重，三是更彻底地打破国民党原来的机构。中央对此事如何决定请速指示。

8月7日，周恩来在中共上海市委的这份电报上批语：“即送薄阅复。以成立工商业联合会为好。公营企业主持人员也要参加，但不要占多数，以利团结并教育私人工商业家。”在正式回复电文时，周恩来又补充了一段：“但公家人员加入者不要太多，以免私营企业家因公家人占多数不便讲话而裹足不前。工商业联合会重心应是私营企业，工业较商业比重应逐渐增加，公营企业主持人之参加，在各地亦应随各地工商业联合会之发展逐次增加，以便不占多数而能起推动其进步的作用。”文件起先只回复上海市委，后来周恩来在“上海市委”后补充了“并告各局各市委”，这样对全国各地组织工商业团体有了普遍指导意义。

市委得悉中央电文的回复，派军管会工商处负责协调办理。军管会根据中央的精神，认为：虽是工商业团体，聘请对象以私营企业为主，但不能没有国营企业，人数比例不一定大，但是经济比重要占一定的优势。经过两周的酝酿，8月19日下午2时，许涤新召集工商界人士，具体研究工商界联合会组织发起问题，讨论设立组织的名称和任务。会议确定组织名称为“上海市工商业联合会”，筹备阶段的任务是接管旧上海市商会和市工业会，整理工商业同业公会，起草上海市工商业联合会组织章程，领导全市工商业有计划有步骤地进行各项具体工作4项，推选盛丕华、胡厥文、蒉延芳、刘靖基、卢绪章为召集人，决定8月26日假外滩中国银行4楼召开成立会。

8月26日下午，工商联筹备会成立会议如期召开。参加会议的筹备委员、军管会首长和市政府有关部门来宾，共计有百余名。召集人之一胡厥文首先报告工商联筹组的经过。接着，会议通过主席团名单，主席团由盛丕华、卢绪章、胡厥文、蒉延芳、刘靖基、陈巳生、荣毅仁、孙晓村、项叔翔9人组成。在盛丕华致开幕词后，潘汉年副市长首先代表人民政府祝贺上海市工商联筹备会的成立，指出：“工商联筹备会的成立，产业界有了自己的组织，以后可以通过筹备会具体商量解决各种问题。”并说：“政府一定支持这一组织，同时号召全上海的产业界拥护这个筹备会”，“希望筹备会在最短时间内推选出能为大家服务的各同业公会的负责人，以便产生正式的工商业联合会”。

新设立的上海市工商局局长许涤新随之讲话。他说：“工商业联合会筹备会成立后，人民政府与工商界就有了一道桥梁，可以亲密地联系起来了，这非但是工商业界的大事情，同时也是人民政府进入上海以后的一件大事情。”会场里筹备委员们听了这番话，深感言语真切，点头称赞。

会议中间，陈毅市长、沙千里副秘书长等专程赶来参加。陈毅市长作了极简单的讲话：“工商业联合会筹备会，联合了公私营企业，完全是遵照公私兼顾的政策，希望从筹备会到正式成立联合会，都能多代表私营企业的困难和意见，提供政府，给政府参考，俾政府能发挥力量，所以希望各业尽量大胆发表意见。”

会议互选王性尧等23人为常务委员，选举出主任委员盛丕华，副主任委员胡厥文、荣毅仁、卢绪章。会议讨论通过《上海市工商业联合会筹备会简章》及向中共中央委员会主席毛泽东、中国人民解放军总司令朱德发致敬电。

1949年8月27日，上海《商报》头版以《上海工商界历史上最光荣的一页》为题，报道了工商联筹备会的成立。上海市工商业联合会能够最先在全国组建，是中国共产党统一战线工作在上海这座工商业城市实践的结果。组建上海工商团体，不论从协助政府辅导私营工商业，还是恢复企业正常运行、保持社会稳定的意义上说，无疑都为新政权的巩固和建设起了积极的推动作用。

1949年9月1日，市工商联筹备会正式对外办公。会址设在旧市商会原址北苏州路470号。之后的一年多时间里，上海市工商联筹备会完成了接管旧商会、工业会，整理各同业公会等各项任务。

1951年2月18—22日，上海市工商界第一次代表大会在福州路市府大礼堂召开。各业会员推选代表705人，列席代表150人。市工商联筹备会副主任委员胡厥文致开幕词，市工商联筹备会主任委员盛丕华作《关于举行上海市工商界代表会议的意义和任务的报告》，华东军政委员会副主席曾山、市协商会副主席金仲华、市工商局局长许涤新分别讲话。会议通过市工商联筹备会的总报告和多项工作报告，讨论并通过《上海市工商业联合会组织章程》，通过上中共中央主席毛泽东书，向中国人民志愿军致敬电和致全国工商界电。大会收到代表提案和建议700多件。会议产生执行委员会，选举执行委员115人、候补执行委员35人。产生监察委员会，选举监察委员35人、候补监察委员9人。市工商联副主委荣毅仁致闭幕词。

市工商联筹备会时有团体会员(各业同业公会)、企业会员和个人会员4万多户(人)。1953年3月，上海市一届三次工商界代表会议决议把以同业公会为会员单位的组织形式改变成以企业为会员单位的组织形式。同年12月，市工商联会员数为16.23万余户(人)。

“文化大革命”期间，市工商联受到冲击，被迫停止办公。1976年恢复会务。