在政府中设置参事，是统一战线工作的重要工作，是民主党派成员和无党派人士参加政权建设的一种形式，体现了党的人民民主思想。新民主主义革命胜利后，毛泽东等老一辈革命家把党的统一战线理论、人民民主思想与新中国人民政权建设的具体实践相结合，提出在政府内部设立具有统战性和咨询性的参事工作机构。1947年，中国共产党首先在内蒙古自治区政府内设立了参事厅，安排党外民主人士当参事，建立了中国共产党领导下的第一个参事工作机构。1949年10月28日，周恩来总理从出席全国政协第一届全体会议的各界民主人士中，亲自主持遴选任命了32位政务院参事。是年11月11日，政务院正式设立了参事室。有关部委、各大行政区和各省、自治区、直辖市也相继成立参事室。

上海是新中国参事制度的初创地区之一。1949年4月7日，毛泽东电示时任华东局领导的邓小平、陈毅等，提出在上海解放之后，应“设立某种咨询机关，例如参议室”，以吸收更多的上层民主人士，共同建设新中国。根据毛泽东主席的电示精神，1950年10月，上海市第二届第一次各界人民代表会议通过《上海市人民政府暂行组织条例》，其中第七条规定，上海市人民政府设置参事室。1951年2月16日，上海市人民政府参事室挂牌，与调查研究室合署办公。3月，在陈毅市长亲自关心和主持下，任命了首批参事。市政府任命首批参事并设立参事室，1953年4月撤销调查研究室，保留参事室建制。

上海市人民政府参事室是在陈毅市长的直接关心下成立和发展壮大的。当时首批任命了4名参事，到1953年上海参事的数量为11人。陈毅认为参事室和文史馆人数太少，指示在现有人数后面再加个零。可是各区委统战部门把关过严，要求迟迟没有达到，这让陈毅很生气：“你们这些人，连蒋介石都不如。蒋介石还把段祺瑞一家养起来呢!怎么会没有人?上海三教九流、遗老遗少、国民党的军政人员多的是，每人每月给八九十或一百多元生活费，我们养得起。每月组织他们学习两次，接受你的教育，有什么不划算?我看这样做有个最大的好处—可以减少一些反革命!”

1978年10月16日，市委批复市委统战部，同意恢复参事室，与市文史馆合署，两块牌子、一个机构，分人事、联络、总务3个组处理日常事务，办公地点在北京西路860号(市政协)。1980年12月22日，市政府参事室、市文史馆迁至思南路41号。1981年1月19日，市编制委员会核定市政府参事室(含市文史馆)行政编制77名，其中参事编制37名。1984年1月12日，市委统战部批准参事室与文史馆分(设)署办公，人员编制及财务等各自管理，市政府参事室独立建制。同年，市委统战部同意市政府参事室列为局级单位。1993年1月迁至四川中路220号。现址在巨鹿路845弄1号，现有参事共39名。

1984年，中共中央办公厅、国务院办公厅下发了《关于省、自治区、直辖市人民政府参事室工作的意见》(中办发〔1984〕34号)，这是中华人民共和国成立以来中央关于全国参事工作的第一个重要文件，对参事室的性质、任务、领导关系、任命参事的主要对象、生活待遇等问题作了明确的规定，对稳定工作起了较大的作用。1988年，国务院又下发了《关于加强省、自治区、直辖市参事室工作的通知》(国发〔1988〕58号)，规定了参事由任命制改为聘任制，从制度上对参事人选和工作方式作了调整。1995年国务院办公厅下发了《关于加强参事室工作意见的通知》(国办发〔1995〕20号)，明确了参事的基本职责是参政议政，在政府工作中发挥咨询作用;同时首次对聘任中共党内专家参事作了明确规定，中共党员参事人数不得超过参事总数的10%。2003年中共中央办公厅、国务院办公厅下发了《关于进一步做好新时期政府参事工作的意见》(中办发〔2003〕10号)，首次明确了参事工作“参政议政、咨询国是、建言献策、统战联谊”的16字职责，2009年《政府参事工作条例》经中华人民共和国国务院令第565号颁布实施，标志着参事工作步入了规范化、制度化、法治化的轨道，对参事工作的长远发展具有里程碑的意义。

早在2001年，上海市政府办公厅印发《关于加强市政府参事室工作的意见》，明确市政府参事的基本职责是“参政议政、建言献策、咨询国是”。这是进入21世纪后上海参事工作发展的指导性文献。2007年10月，上海市委办公厅、市政府办公厅下发《关于进一步加强政府参事工作的若干意见》，完善规范市政府参事、市文史馆馆员的聘任工作。

参事制度是适合中国国情的政治制度。实践证明，参事制度在提高国家治理水平、推进社会主义民主政治建设、维护国家统一和社会稳定方面发挥了重要作用。上海市政府参事室作为市政府机构中唯一具有统战性和咨询性的部门，成立70多年来，在市委、市政府的坚强领导下，团结带领广大参事，围绕中心，服务大局，提出真知灼见，逐步实现了由以养为主向以工作为主的转变、由统战咨询并重向以参政咨询为核心的转变、由内部咨询向整合社会资源服务大局的转变。参事们围绕党和政府中心工作，提出许多具有宏观性、前瞻性和可操作性的建议意见，充分发挥了政府决策咨询的智库、政府与市民沟通的纽带和对外合作交流的桥梁作用，为政府科学民主依法决策和上海经济社会发展做出了积极贡献，走出了一条与党和政府同心同行、同上海改革发展同频共振、为城市经济社会发展贡献智慧力量的道路。